Заканчивался тот самый знаменательный вечер, в который особняк Лестеров принял под своей крышей не только законных домочадцев, вернувшихся домой и удивленных обоюдным отсутствием друг друга, но и гостей, которых с таким нетерпением ждала почти что вся женская часть семейства. Исключение составляли Андерс (не только из-за пола, а еще и в силу характера: молодой человек никогда не страдал от недостатка внимания и всегда был рад гостям, но мог вполне обходиться и без них) и Анастасия. Она была рада любым гостям, вне зависимости от их пола или статуса. Кселине же было интересно, можно ли будет с этих двух юношей писать портреты, Фенелла жаждала взглянуть на друзей своего любимого питомца ("Он же не Лестер, как мне его не любить-то, Кэтерин, не задавай глупых вопросов, юная леди, и иди кормить конюха! Тьфу, лошадок! Хотя..."), а что касается Анны и Кэтерин, то их объединяла общая цель: привлечь к себе внимание противоположного пола.
Если у старшей сестры это желание было закономерным, то Кэтерин просто... хотела. Не сумев в достаточной мере избавиться от манеры поведения, которая в большей степени свойственна детям, мисс Лестер продолжала наивно верить, что все, что она ни пожелает, в один прекрасный день просто возьмет и появится в ее жизни. Даже не так. Иной раз девушка не желала ждать и дня. Отрадно было представлять, как преобразился бы характер юной Лестер без такой досадной детали. Но пока она яростно сверкала глазами и закусывала губы, смотря в спины расположившихся подле младшей Лестер Финдли. Подле нее, а не...! Разве Кэтерин не заслужила?
Один из братьев ей не понравился сразу, и девушка окрестила его "мистер Фингли". Он был слишком нелеп и комичен, говорил откровенную чепуху, но, тем не менее, был достаточно самодоволен, что не могло не утомлять его вынужденных собеседников. Кэтерин не утомлялась, она просто предпочла держаться от него подальше. Что касается второго брата, то он понравился девушке больше. То ли он так сильно выигрывал на фоне своего родственника, то ли сам по себе был достаточно неплох, но к середине вечера Кэтерин была уже не прочь, чтобы он уделил ей свое внимание. Но вместо этого, стоило Анастасии мило улыбнуться и сказать пару ласковых и заботливых слов (подумаешь, какая важность!), как мистер Финдли тотчас же оказался у ее ног. В итоге, троица нисколько не страдала от скуки, Кэтерин раздраженно пыхтела, Андерс в точности перенял состояние сестры, но уже по своим личным причинам, а мистер Гилмор, оказавшийся невольным свидетелем сей сцены, добродушно посмеивался со всего происходящего. Как понимаете, на последнего мисс Лестер сегодня внимания не обращала, будучи натурой мало того что ветреной, так еще и крайне забывчивой. А те, на кого сегодня были направлены всепоглощающие (в том числе и все доброе и светлое, что было в ее характере) лучи внимания, синхронно поднялись со своих мест и вышли провожать Анастасию до ее комнаты.
- Андерс, ты это видел? - негодующе воскликнула Кэтерин, как только дверь за троицей мягко притворилась. - Как они вообще... Что это было!? Я понимаю, что мне следует примириться с тем, что моя сестра и мила, и добра, и красива и вообще самая чудесная, но всему же есть свой предел!
За такими мыслями она даже забыла о мистере Гилморе и, закончив фразу, тупо посмотрела на него и слегка приоткрыла маленький ротик:
- Простите, мистер Гилмор, я совсем забыла, что вы здесь, - мозг лихорадочно пытался вспомнить все правила приличия, которые следует соблюдать каждой леди, но язык Кэтерин от умственного процесса нисколько не зависел: - Простите за мои резкие слова, сожалею, что вы стали свидетелем столь вольного поведения.
Оу-оу-оу. Не хватало только огромных глаз, стыдливо уставленных в пол. О-па, глядите, вот и они: девушка сцепила вместе руки и посмотрела себе под ноги, старательно делая вид, что ей очень, очень, о-о-очень стыдно.

Такими методами. Кэтерин уязвленно отвела глаза в сторону. Мало того, что гости ничуть не заметили самого ее присутствия в комнате, так еще и мистер Гилмор стал свидетелем ее полнейшего фиаско. Что может быть хуже? Впрочем, до сих пор этот гость умудрялся оставаться самым беспристрастным из зрителей. Увидев сестер, он отреагировал на каждую так, как это делали и юноши до него (благодаря Андерсу в гостях противоположного пола в особняке Лестеров не было недостатка): полюбовался Анной, улыбнулся Кселине, загляделся на Анастасию, а Кэтерин... Что ж, с ней дело обстояло фундаментальней: с юной мисс Лестер заговорили! В сущности, это было даже своеобразной победой, потому что ни мистер Гилмор, ни Кэтерин друг о друге не знали толком ничего. Какими знаниями о нем обладала сестра Андерса? Теми, которыми и полагалось обладать прилежной сестренке: он друг ее брата, они прошли с ним огонь, воду и медные трубы... На мгновение зеленые глазки девушки загорелись. А что, тоже вариант...
- Ближе, чем я думаю? - лицо Кэтерин преобразилось, маленькие, аккуратные губки дрогнули в усмешке. - Прямо перед моим носом?
В ответ на реплику сестры Андерс, отвлекшись от своих безрадостных мыслей, двусмысленно хмыкнул и направил на друга испытующий взгляд, но Кэтерин этого даже не заметила. В иной раз, будь дома отец ли, Эмили ли (и Кэтерин совсем не подозревала, что дома-то они были и проводили весьма интересный диалог с Анастасией и Финдли буквально в нескольких комнатах от гостиной), за такие усмешки и подобный тон, не говоря уже о ее поведении несколько минут назад, ей бы крепко досталось. Но сейчас девушка была предоставлена сама себе. Оставалось загадкой, для кого это было более губительно: для нее или для окружающих. И сейчас перед девушкой стояла дилемма: либо вздыхать в сторону закрытой двери, либо кричать, в общем-то, в нее же, либо постучаться в дверь пока еще не закрытую. Впрочем, кому она может понравиться, такая-то!... Эмоции, пробудившие подобные мысли, тотчас же отразились на лице юной прелестницы.

Кэтерин не находила.
Она в принципе не находилась, что ответить, первые секунд десять. Даже это уже можно было считать победой мистера Гилмора: в такой ступор Кэтерин вводили крайне редко. Она просто молча смотрела на джентльмена, безуспешно пытаясь угадать, не шутит ли он? Для того, чтобы увидеть, с какой именно целью мистер Гилмор сказал свои слова, мисс Лестер не хватало здравого смысла и непредвзятости: ни в восхвалении ее красоты, ни в таком очаровательном и пришедшемся как раз кстати предложении она не видела ничего двусмысленного, ничего неправильного или фальшивого. Кэтерин казалось невероятным, как кто-то может быть не сражен ее красотой, и стоило ей лишь на секундочку усомниться в этом своем мнении, как ее тут же разубедил мистер Гилмор. Девушка растроганно улыбнулась. По сравнению с этими самодовольными Финдли-Фингли (которые, конечно, непременно заревнуют, как только увидят ее на прогулке в сопровождении другого джентльмена!), которые не знают приличий, мистер Гилмор просто... хм. Девушка досадливо сморщила переносицу. Как странно, что до сих пор она не выучилась никого хвалить. Обычно в этом никакой необходимости не было: комплименты, если они и звучали в этом доме, были направлены исключительно на девушек Лестер, но никак не на приезжих гостей. Которым и нужно-то было, что либо восхищаться, либо позировать, либо-о-о... быть интересными собеседниками для Анастасии. Всякому неискушенному читателю станет ясно, в чем же тут дело, но Кэтерин понять такой логики развития событий не могла. Восхищаться гораздо приятнее, чем просто болтать. Это же всякому понятно!
— Девушке крайне сложно когда-либо признавать свои ошибки, и, коль я это делаю, вы можете понять, как далеко заходит мое к вам расположение, мистер Гилмор, — промурлыкала Кэтерин. — И любезность, о которой вы так просите, я вам, дорогой мистер Гилмор, разумеется, окажу!
Конечно, столь юной леди не стоило давать положительный ответ так... спешно. Но это было все равно. Кэтерин, не скрывая своего торжества, поглядела на брата и слегка смешалась от его насмешливого взгляда карих глаз, как будто он ни разу не воспринимал сие действо серьезно. Девушка почти что фыркнула от досады. Да, он прав, эта встреча не повлечет за собой ничего весомого, и у мисс Лестер была одна надежда: что братья Финдли все-таки не остались полностью к ней равнодушными и, заметив ее в компании их общего друга, непременно обратят на нее свое внимание. План был безупречен.
— А нынче я вынуждена с вами попрощаться, джентльмены, ведь время уже позднее, — последние слова прощания Кэтерин уже буквально прощебетала и припорхала к двери. — Доброй ночи, мистер Гилкрист, доброй ночи, мистер Гилмор..!
И прежде чем закрыть дверь, девушка широко улыбнулась другу брата той самой улыбкой, какую она считала буквально всепоражающей.

Утро следующего дня выдалось на редкость солнечным. Оно как бы непрозрачно намекало: если у кого-то не получится сегодня насладиться назначенным свиданием, то погода уж точно не подведет! Правда, зная натуру Кэтерин, следовало полагать, что весело светящее солнце и отсутствие на лазурном небе каких-либо облаков еще больше раздосадуют мисс Лестер. Но пока ее хорошему настрою ничего не угрожало: девушка сидела в своей комнате (Кэтерин она принадлежала номинально, потому что после рождения Анастасии девушке пришлось делить спальню с ней), наслаждалась теплом и грела в нем свою спинку, а заодно прихорашивалась перед зеркалом, периодически старательно кружилась вокруг своей оси. Приготовления доставляли девушке искреннее удовольствие.
Тем более, что перед ней стояло две цели: во-первых, нужно было доказать мистеру Гилмору (как будто он в этом сомневается, смешно!), что он совсем не разочаруется в ней и не пожалеет о своем вчерашнем и, возможно, слишком поспешном решении; во-вторых, попрыгунья помнила, что основная задача — это покорить сердца обоих Финдли. И все равно, что Фингли ей даром не нужен. Для коллекции, чтоб было, все в хозяйстве пригодится! Даже самому неискушенному зрителю сразу станет понятно, к какой из поставленных целей Кэтерин собиралась идти... точнее, мчаться, как паровоз. Еще бы. В кои-то веки ей не сразу досталось то, чего так хотелось!
Последний взгляд в зеркало — и готово. Все равно зеркало есть и в гостиной, и в коридоре, ни к чему смотреться только в одно! И, бодро застучав каблучками туфелек по деревянной лестнице, мисс Лестер спустилась в гостиную. Нужно было видеть ее лицо, когда ожидаемого гостя там не оказалось! Не теряя присутствия духа, девушка оглядела соседние комнаты, спросила Фенеллу, даже заглянула на кухню и сбегала к черному ходу, но все безрезультатно: гостя, который еще вчера сидел вот на этом самом кресле, сейчас и след простыл! Кэтерин захлестнуло чувство обиды. Как так, он же... и он, значит, и он!? Ну не мог ведь так жестоко поступить, не мог, он же видел вчера Финдли и не одобрял их поведения, да, не одобрял! Так все и было!
— Мистер Гилмор? — решилась на еще одну попытку Кэтерин. Она выглянула за дверь, ведшую в сад, и окликнула друга брата еще раз. И, не получив отклика, незадачливая сердцеедка села на ступеньку подъезда, поразмышлять о своей неудавшейся жизни. Что и требовалось доказать, никому она не нужна! Ну, или должно случиться чудо...!